Дерево (после рубки может принимать форму кустарника) высотой 20—30 м, с широкоокруглой, нередко плакучей кроной, мощным стволом диаметром до 3 м (зачастую стволов несколько), покрытым тёмно-серой корой (горькой на вкус), на старых стволах — грубо-продольно-трещиноватой. Молодые побеги оливково-зелёные или красно-бурые, на концах серебристо-пушистые. Более старые побеги голые, гибкие, неломкие, блестящие, желтовато-красно-бурых тонов. Нижние ветви часто склоняются до самой земли. Почки ланцетные, красновато-желтые, шелковистые, сплюснутые, с хорошо заметными боковыми килями, острые, длиной 6 мм, шириной около 1,5 мм, прижаты к побегу. Почечная чешуя одна, в виде колпачка. Листья очерёдные, узколанцетные или ланцетные, мелкопильчатые или цельнокрайние (края не завёрнуты книзу), с заострённой верхушкой, длиной 5—15 см, шириной 1—3 см, при распускании — беловатые, опушены прижатыми серебристыми волосками; позже — сверху тёмно-зелёные, голые, снизу серебристые, опушённые. Прилистники мелкие, узко-ланцетные, железистые, рано опадающие, серебристо-пушистые. Черешок листа длиной 0,2—1 см, с одной парой желёзок возле основания пластинок. Осенью листья приобретают бронзово-жёлтую окраску, держатся на ветвях долго. Цветки собраны в рыхлые цилиндрические, довольно толстые серёжки длиной 3—5 см. Прицветные чешуи желтоватые или зеленоватые, вогнутые, волосистые у основания, у женских цветков рано опадающие. Тычинок две, свободных, внизу волосистых; пыльники ярко-жёлтые, позже красноватые; нектарников два, передний и задний, иногда раздвоенных. Завязь яйцевидно-коническая, тупая, голая. Столбик короткий или очень короткий, часто несколько раздвоенный; рыльце жёлтое, раздвоенное, с продолговатыми лопастями. Плоды — коробочки длиной 4—6 мм, на ножках длиной до 1 мм. Цветёт в апреле — мае одновременно с распусканием листьев.