Раскидистое дерево с ажурной кроной, в природе достигает высоты 45 м, в культуре до 25 м. Ствол усеян крупными, до 30 см, колючками, как единичными, так и в скоплениях, образующими большие колючие «клубки» на высоте выше человеческого роста. Листва гледичии напоминает ближайшую родственницу- робинию лжеакацию. В отличие от робинии, цветки гледичии, появляющиеся в конце июня, невзрачны , но ароматны, что привлекает пчел. Плоды – длинные, до 50 см, коричневые бобы, украшающие дерево до поздней осени.